وُلد توم واتسون في كانساس سيتي بولاية ميزوري يوم 4 سبتمبر 1949. لعب الغولف الجامعي في جامعة ستانفورد، ثم احترف عام 1971. وجاء فوزه الأول في جولة PGA TOUR في بطولة Western Open عام 1974، قبل أن يحقق لقب بريطانيا المفتوحة عام 1975، أول ألقابه الكبرى والخطوة الأولى في علاقته الطويلة ببطولة الروابط.

بلغ واتسون ذروة مسيرته بين 1977 و1982. ففي 1977 فاز بالماسترز وببريطانيا المفتوحة، في نسخة تورنبيري التي بقيت في الذاكرة بسبب مواجهته المباشرة مع جاك نيكلاوس. وفاز بالبطولة البريطانية مرة أخرى عام 1980، ثم جمع بين أمريكا المفتوحة وبريطانيا المفتوحة عام 1982، وأضاف لقباً خامساً في البطولة البريطانية عام 1983.

أنهى مسيرته في PGA TOUR برصيد 39 فوزاً وثمانية ألقاب كبرى وست جوائز لأفضل لاعب في الجولة وخمسة ألقاب لأعلى دخل موسمي. كما حقق 14 فوزاً في جولة اللاعبين الكبار، بينها ستة ألقاب كبرى. وفي سن 59، اقترب من تحقيق لقب سادس في بريطانيا المفتوحة عام 2009، لكنه خسر جولة فاصلة من أربع حفر أمام ستيوارت سينك في تورنبيري.

اشتهر واتسون بأسلوب هجومي وضربات حديد دقيقة واستعداده لمهاجمة العلم في اللحظات الحاسمة. وأعطته منافسته مع نيكلاوس، خاصة في تورنبيري عام 1977، واحدة من أشهر مواجهات البطولات الكبرى. كما جعلته ألقابه الخمسة في بريطانيا المفتوحة من أكثر الأمريكيين نجاحاً في تاريخ البطولة.

أضاف أداؤه في تورنبيري عام 2009 فصلاً آخر إلى مسيرته. ففي سن 59، بقي متقدماً حتى المراحل الأخيرة وكان على بعد ضربة حاسمة من لقب سادس، لكن تعثره في الحفرة الأخيرة قاده إلى جولة فاصلة فاز بها سينك. وتبقى ثمانية ألقاب كبرى و39 فوزاً في الجولة جوهر إرثه التنافسي.