وُلد جاك نيكلاوس في 21 يناير 1940 بمدينة كولومبوس في ولاية أوهايو، وبدأ ممارسة الغولف في سن العاشرة. برز في بطولات الناشئين والهواة، وفاز ببطولة الهواة الأمريكية عامي 1959 و1961 خلال دراسته في جامعة ولاية أوهايو. واحترف في أواخر عام 1961 وهو في الحادية والعشرين، ثم أحرز بطولة الولايات المتحدة المفتوحة عام 1962 في أوكمونت بعد جولة فاصلة أمام أرنولد بالمر، معلناً عن بروز منافس استثنائي.

تتابعت ألقابه الكبرى بسرعة. ففي عام 1963 فاز بالماسترز وبطولة PGA، ثم أحرز لقب الماسترز في عامي 1965 و1966، ليصبح أول لاعب يدافع بنجاح عن السترة الخضراء. وفي مجموع مسيرته، فاز بالماسترز ست مرات، وبطولة PGA خمس مرات، والولايات المتحدة المفتوحة أربع مرات، وبطولة The Open ثلاث مرات. ولا يزال رصيده البالغ 18 لقباً كبيراً هو الرقم القياسي في منافسات الرجال، كما حلّ وصيفاً في البطولات الكبرى 19 مرة.

ولم تقل استمراريته عن ذروة إنجازاته. فقد أحرز نيكلاوس ألقاباً كبرى على مدى 24 عاماً، من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة عام 1962 إلى الماسترز عام 1986. وجاء لقبه الأخير في أوغوستا وهو في السادسة والأربعين، ليصبح أكبر لاعب يتوج بالماسترز في تاريخها. كما شارك في 154 بطولة كبرى متتالية كان مؤهلاً للمنافسة فيها، وهو رقم يعكس طول بقائه في قمة اللعبة.

جمع نيكلاوس بين طول الضربات والتحكم فيها وبين رؤية استراتيجية دقيقة. فقد كان يضع خطة تناسب طبيعة كل ملعب، ويتجنب المخاطر غير الضرورية، ويعتمد على جودة لعبه الطويل عندما تشتد الضغوط. وأصبحت قدرته على المنافسة في البطولات الكبرى عبر أجيال متعاقبة معياراً تقاس به مسيرات لاعبين آخرين.

وبعد المنافسة، أصبح نيكلاوس من أبرز الأسماء في تصميم ملاعب الغولف والعمل الخيري والترويج للعبة. لكن إرثه الرياضي يبقى مرتبطاً بإنجازه الأبرز: 18 لقباً في البطولات الكبرى على امتداد مسيرة طويلة واستثنائية.